4 月 21 日消息，美國國家航空航天局（NASA）宣布與多家私營企業(yè)和學術機構(gòu)合作，共同開發(fā)量子重力梯度儀先鋒號（Quantum Gravity Gradiometer Pathfinder, QGGPf），這是全球首個用于監(jiān)測地球重力的太空量子傳感器，旨在對地球引力進行前所未有的精確監(jiān)測。

據(jù)了解，地球的重力并非均勻分布，由于水流、地震、冰川融化和其他地質(zhì)事件導致地球質(zhì)量轉(zhuǎn)移，重力會發(fā)生變化。對這些微小的引力變化進行精確測量，對于資源管理、自然災害預測以及理解氣候變化的影響至關重要。

“這項任務將成為量子傳感領域的里程碑，并為石油儲備乃至全球淡水供應等各類重要觀測開辟道路，”NASA 噴氣推進實驗室（JPL）團隊指出。

量子重力梯度儀先鋒號的核心是梯度儀，這是一種通過比較兩個相鄰物體（稱為測試質(zhì)量）下落加速度來測量地球重力變化的儀器。在重力較強的區(qū)域，測試質(zhì)量的下落加速度會更大。

QGGPf 采用了一種創(chuàng)新的方法，即利用冷卻至極低溫度（接近 0 開爾文）的銣原子云。在如此低溫下，原子會展現(xiàn)出類似波的特性，梯度儀將通過測量這些波的微小加速度差異來繪制重力場的變化圖。與地球上受環(huán)境因素干擾的重力測量方法相比，太空中的測量環(huán)境幾乎不受干擾，能夠提供更精確的讀數(shù)。

NASA 噴氣推進實驗室（JPL）的物理學家 Sheng-wey Chiow 表示：“使用超冷原子云作為測試質(zhì)量，能夠確保太空重力測量在長期內(nèi)保持準確性。原子的特性使得每一次測量都能保持一致，對環(huán)境因素的敏感度也大大降低?！?/p>

量子傳感器的另一大優(yōu)勢在于其高靈敏度和緊湊性?？茖W家們指出，量子傳感器的精度可能比傳統(tǒng)傳感器高出 10 倍，且體積更小、重量更輕。據(jù) NASA 介紹，QGGPf 建成后重量僅為 125 公斤，體積為 0.25 立方米。JPL 的博士后研究員本?斯特雷表示：“目前還沒有人嘗試將這種儀器送入太空。我們需要通過飛行測試來了解其性能，這不僅有助于推進量子重力梯度儀的發(fā)展，也將為量子技術的整體進步提供寶貴經(jīng)驗?！?/p>

量子重力梯度儀先鋒號預計將在 2030 年左右準備好部署。NASA 團隊對其充滿期待，相信它將幫助科學家揭開地球重力場的諸多奧秘，為地球科學研究帶來新的突破。